O OBSERVA foi fundado em 1996, pelo Instituto Superior das Ciências do Trabalho e da Empresa (ISCTE) e pelo Instituto de Ciências Sociais (ICS) da Universidade de Lisboa. Entre essa data e 2009, funcionou em regime de consórcio entre as duas instituições. Desde 2010, é um programa permanente integrado no Grupo de Investigação Ambiente, Território e Sociedade do ICS-ULisboa.

A instalação do observatório contou com o apoio do então Instituto de Promoção Ambiental (IPAMB), através de um Protocolo de Cooperação. Entre 1996 e 1999, o financiamento do observatório foi assegurado pelo IPAMB, que obteve a aprovação junto do Programa Ambiente e viabilizou a comparticipação nacional no âmbito do II QCA. Entre 2002 e 2004, o observatório foi também objeto de protocolo com o então Instituto do Ambiente.

A actividade do OBSERVA neste período foi marcada pela realização de dois inquéritos de âmbito nacional sobre ambiente e sociedade – Os Portugueses e o Ambiente (1999 e 2004).

Além destes inquéritos, o OBSERVA promoveu, ao longo de mais de uma década, um conjunto de projetos e publicações, tendo ainda realizado várias iniciativas de divulgação pública de temáticas ambientais.

Atualmente, o OBSERVA – Observatório de Ambiente, Território e Sociedade, desenvolve atividades de divulgação do Grupo de Investigação Ambiente, Território e Sociedade nas seguintes áreas: