Estudou Antropologia Social na FCSH-Nova e Estudos Latino Americanos na Universidade de Cambridge. Em 2018 doutorou-se em Antropologia no ISCTE-IUL com uma tese intitulada Nas margens e em trânsito: a saúde mental e as boas intenções numa IPSS nos arredores de Lisboa, realizada com base em trabalho de campo intensivo num bairro de realojamento. O espaço e as condições em que estes indivíduos habitam, bem como a história da antiga Quinta do Mocho, revelaram-se centrais na análise de como as subjetividades locais se formam e negoceiam e se articulam com estruturas estatais e não estatais.

Desde outubro de 2018, Joana Catela integra, como investigadora Pós-Doc no ICS, a equipa do projeto “exPERts – Organizando o conhecimento do planeamento: política de habitação e o papel dos peritos no PER”.

Os seus principais interesses de pesquisa centram-se, entre outros, em questões relacionadas com antropologia urbana, antropologia médica, imigração, saúde mental e habitação.